何謂靚前級？

前級被形容為音響系統的心臟部分，意料之外是發燒友談論它的不多，這與它不像後級具備有較多容易理解的技術參數有關。說到前級那些僅有的參數，究竟代表甚麼？

若論音色準確、特性出眾的前級，想當年發燒友公認的不多。由於近年科技進步，加上廠家積聚了相當經驗，前級從電路到聲音已趨向成熟和全面，故此高品質的前級在市場中不難找到；價格也不一定動輒二、三十萬元之譜，這除了因為廠家設計及生産知識、經驗同耳力隨著日子改進外，另一個因素是集成電路發展，讓前級從設計、用料、工作穩定性到成本，多方面配合後帶來了好處，一般産品還是有一定質素的。至於當年使用分立元件的前級，讓設計者有了更大發揮空間，聲音更具備創造性，但這條路不易走，正如一把雙刃劍，能殺人亦可以傷及自己，故此聲音優點與缺點有機會是同樣的多。


發燒友因應個人口味、生理結構和健康狀態，喜歡上的前級未必得到別人認同。另一方面，音響設計人因應民族性、音樂口味、耳力、生產成本，乃至市場定位，研發出的前級，自聲音、外形到級別，會有一定分别。總言之，前級聲音風格如何，質素是高是低，背後有其原因，發燒友可根據各項技術參數及用料，對它們作出初步瞭解，這是為産品的聲音基礎。這個當然，聽聲這一關還是很重要的，然而聲音不好，其技術參數也不見得好到哪裡去。至於前級需要如何匹配音響系統，這又是另一個話題，發燒友不要因為一時間弄不好聲音便隨便下結論，匆匆把前級賣掉。


由於前級要處理無數的微弱訊號，設計時特別講究精密直接；反觀功能多多，電路複雜的前級，不保証它能提供活生，情緒起伏力強的音樂，遂發燒友挑選前級時不該以眼代耳，單憑器材名氣、售價、外觀、用料、重量及功能來到衡量質素高低。


功能方面，前級主要是把各種訊源（例如CAS、CD機及模擬唱盤）的微弱訊號進行切換、RIAA頻率均衡，與及十倍放大推動好揚聲器。另外，前級還擔當起音量、聲道平衡、音品調整 (如高音及低音) 之責。發燒友對於以上知識，大概都知道，倒是以下幾項功能未必太理解。


(1) 響度補償：這是針對人耳對於不同頻率及音量下聲音響度不夠線性而設計。由於人耳在低音量下對於高頻和低頻感知能力較差，如是者臨場感不足，而響度補償就是要前級通過它增加高音與低音，期望達致聽感上效果較為理想。然而，在不同的低音量下，人耳對於高頻和低頻感知能力也有所分别，這就是説響度補償並不保證聲音平衡度因此而達到理想。


(2) 噪聲過濾：這功能大多數見諸於古董前級上，是為針對古董音響及錄音之缺點-------容易出現高頻嘶聲和低頻哼聲而設計。


(3) 阻抗匹配：前級與其它器材之間阻抗要求要合理，令傳輸理想，微弱訊號才得以保存。若要令到後級從前級取得最大電功率，那麼二者的阻抗就要匹配。事實上，訊源內阻消耗功率低，就可以把訊號作遠距離傳輸，而頻率響應不會明顯收窄。一般而論，前級輸出內阻要遠低於後級輸入阻抗，曾幾何時有極品擴音機厰家就是大力宣傳這方面。


(4) 其它：一台前級聲音是否出眾，還關乎到訊噪比、頻寬、各種失真，與及電源設計等。像訊噪比，前級要盡量低，否則噪聲被後級大幅度放大，音場透明度、層次感、空氣感及分析力將受到明顯影響。像闊寬頻帶，代表聲音速度快，訊息量自然豐富。說到諧波失真與互調失真等，涉及舞台、結象及音色準確度多方面。最後是電源設計，除了優質外，其規模要足夠巨大和充放電迅速，才能持續提供穩定的聲音能量和舞台規模感。